พัฟแอดเดอร์ ( Bitis arietans ) เป็นหนึ่งในงูพิษที่แพร่หลายและมีพิษมากที่สุดในแอฟริกา มีส่วนรับผิดชอบต่อการเสียชีวิตในทวีปนี้มากกว่างูตัวอื่นๆ มันเป็นนักล่าที่ซุ่มโจมตีอย่างมาก มักนอนนิ่งเฉยเป็นเวลาหลายวัน รอให้เหยื่อผ่านเข้ามาในระยะโจมตี วิทยุ-telemetry ของพัฟแอดเดอร์ที่กว้างขวางของเราได้เปิดเผยว่า พวกมันใช้ชีวิตส่วนใหญ่อยู่เหนือพื้นดิน ไม่เหมือนกับงูชนิดอื่นๆ พวกมันแทบไม่ต้องหาที่หลบภัยใต้โขดหินหรือโพรง ระหว่างการซุ่มโจมตีที่ยาวนานเหล่านี้
ผู้ล่าตัวต่อที่ตรวจจับได้ง่ายจะเป็นเป็ดนั่งคอยสำหรับนักล่าทุกคน
และความสามารถในการหลบหนีการโจมตีด้วยการหลบหนีนั้นมีจำกัดเนื่องจากร่างกายหมอบ ผู้เพิ่มพัฟพึ่งพาความสามารถในการซ่อนตัวในสายตาธรรมดาโดยใช้การพรางตัวที่ดีอย่างน่าอัศจรรย์
ความเสี่ยงของพัฟแอดเดอร์ที่จะถูกกินนั้นสูงมาก มีสัตว์นักล่าที่บันทึกไว้มากถึง 42 สายพันธุ์ และข้อมูลที่รวบรวมระหว่างการศึกษาอย่างกว้างขวางเกี่ยวกับสัตว์ชนิดนี้แสดงให้เห็นว่าในบางปี อัตราการตายต่อปีอาจสูงถึง 50% ของประชากรผู้ใหญ่ ในระบบเช่นนี้ แรงกดดันในการคัดเลือกที่กระทำต่อสปีชีส์นั้นยิ่งใหญ่ และอาจส่งผลให้เกิดการแข่งขันทางอาวุธวิวัฒนาการระหว่างผู้ล่าและเหยื่อ
ลายพรางที่น่าประทับใจของพัฟแอดเดอร์เป็นเครื่องยืนยันถึงสิ่งนี้ การใช้สีและรูปแบบที่เป็นความลับนั้นมีประสิทธิภาพมากในระหว่างการศึกษาของเรา การค้นหาบุคคลที่ถูกติดตามด้วยคลื่นวิทยุลึกถึงตารางเมตรมักจะใช้เวลาเพิ่มอีก 15 นาทีในการค้นหาจริงๆ
พัฟแอดเดอร์มีกลไกการเอาชีวิตรอดเพิ่มเติม ซึ่งจนถึงขณะนี้ยังไม่ค่อยมีใครรู้จัก ซึ่งแตกต่างจากงูอีก 5 สายพันธุ์ที่เราทดสอบ มันไม่มีกลิ่น สิ่งนี้ทำให้ไม่สามารถตรวจจับได้แม้แต่สัตว์นักล่าที่มีจมูกแหลมคมที่สุด
ไม่ใช่นักล่าทุกตัวของพัฟแอดเดอร์ที่อาศัยการมองเห็นเพื่อหาเหยื่อ มากถึง 15 ตัว รวมทั้งสุนัข เมียร์แคต และพังพอน อาศัยประสาทรับกลิ่นในการหาอาหาร รูปแบบการล่าสัตว์นี้มองข้ามประสิทธิภาพของการพรางสายตาของพัฟแอดเดอร์ อย่างไรก็ตาม จากการสังเกตของเราในภาคสนาม เป็นที่ชัดเจนว่าในการตอบสนองต่อการเข้าใกล้ของสัตว์นักล่า การวางตัวและการดักซุ่มโจมตี งูพิษเลือกที่จะอยู่นิ่งๆ
ในความเป็นจริง พวกมันมีความมุ่งมั่นต่อสิ่งนี้มาก จนเราสังเกตเห็นสุนัข
และพังพอนเดินตรงไปบนพุดแอดเดอร์โดยไม่มีการตอบสนองจากงู และในเวลาเดียวกัน ทั้งสุนัขและพังพอนก็ไม่แสดงการรับรู้ใดๆ เกี่ยวกับงู
ข้อสังเกตเหล่านี้นำเราไปสู่คำถามที่น่าสนใจมาก พัฟแอดเดอร์หลบเลี่ยงผู้ล่าที่เน้นกลิ่นด้วยการซ่อนหรือลดกลิ่นหรือไม่?
เพื่อตอบคำถามนี้ ทีมวิจัยของเราใช้แนวทางใหม่ เราเกณฑ์ทีมสุนัขและเมียร์แคตที่จับคู่กลิ่นได้ ผู้ล่าพัฟแอดเดอร์เหล่านี้ได้รับการฝึกฝนให้ทดสอบว่าพวกมันสามารถระบุตำแหน่งผู้ล่าพัฟแอดเดอร์โดยใช้กลิ่นเพียงอย่างเดียวได้หรือไม่
การใช้สุนัขตรวจจับเป็นเครื่องมือในการวิจัยกำลังได้รับความนิยมมากขึ้นในด้านนิเวศวิทยา ปัจจุบันมีการใช้พวกมันเป็นประจำเพื่อค้นหา สายพันธุ์ที่หายาก เข้าใจยาก หรือรุกราน สุนัขได้รับการฝึกฝนให้ใช้กลิ่นเป้าหมายเฉพาะ ซึ่งต้องระบุอย่างน่าเชื่อถือและทำซ้ำๆ เพื่อให้ได้รับรางวัล
แต่ในกรณีนี้ ทีมวิจัยต้องการให้สุนัขและเมียร์แคตของพวกเขาทำมากกว่านั้น คุณไม่สามารถฝึกสุนัขหรือเมียร์แคตให้รับกลิ่นเป้าหมายของสปีชีส์ได้หากสปีชีส์นั้นไม่มีกลิ่น ดังนั้น สุนัขและเมียร์แคตจึงต้องจับคู่กลิ่นใหม่ๆ เข้าด้วยกันท่ามกลางตัวเลือกกลิ่นต่างๆ สิ่งนี้ท้าทายกว่ามากและสุนัขและเมียร์แคตใช้เวลาหลายเดือนในการเรียนรู้ทักษะนี้ แต่เมื่อมีแล้ว นักวิจัยสามารถทดสอบได้ว่างูบางสายพันธุ์ส่งกลิ่นอย่างไรต่อผู้ดมกลิ่นเหล่านี้
ปรากฏว่าจากการทดสอบงูทั้ง 6 สายพันธุ์ ปรากฏว่ามี 1 ชนิดที่ไม่สามารถตรวจพบได้ ในการทดลองจับคู่กลิ่น 100 ครั้ง ผู้เติมพัฟทำให้ทั้งทีมสุนัขและเมียร์แคตต้องตะลึงทุกครั้ง พวกเขาล้มเหลวในการจับคู่กลิ่นของพัฟแอดเดอร์ให้ตรงกันในอัตราที่มากกว่าโอกาส
ผลลัพธ์จากงูสายพันธุ์อื่นแตกต่างกันมาก ทั้งสุนัขและเมียร์แคตสามารถจับคู่กลิ่นงูเหล่านี้ได้ประมาณ 90% ของเวลาทั้งหมด สิ่งนี้ทำให้พัฟแอดเดอร์เป็นสัตว์มีกระดูกสันหลังบนบกชนิดแรกที่มีการแสดงความสามารถทางเคมีซึ่งก็คือศิลปะแห่งการไร้กลิ่น
แม้ว่าการค้นพบนี้จะเป็นครั้งแรกของโลก แต่เราเชื่อว่าปรากฏการณ์นี้น่าจะพบได้ทั่วไปในโลกของสัตว์ สัตว์ซุ่มโจมตีที่มีอัตราการตายสูงอันเป็นผลมาจากการปล้นสะดม และสัตว์ที่ยังคงอยู่ในพื้นที่โล่ง เช่น การกกไข่นกที่ทำรังบนพื้นดินและลูกกวางที่เพิ่งเกิดมีแนวโน้มที่จะได้รับประโยชน์อย่างมากจากการไม่มีกลิ่นหรือสามารถปกปิดได้ กลิ่นไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง
ปฏิกิริยาทางเคมีอาจไม่เคยปรากฏมาก่อน เนื่องจากการวิจัยมุ่งความสนใจไปที่ความรู้สึกหลักของเรา นั่นคือการมองเห็น เราหวังว่าการค้นพบนี้จะทำหน้าที่เป็นกระดานกระโดดไปสู่หนทางมากมายในการวิจัยเกี่ยวกับการเข้ารหัสลับทางเคมีในระบบอื่นๆ แต่ตอนนี้เรากำลังมุ่งเน้นไปที่การค้นหาว่าพัฟแอดเดอร์ทำได้อย่างไร
